Perşembe günü Çin, şimdiye kadarki en genç astronot mürettebatıyla Tiangong uzay istasyonunu fırlatacak. Shenzhou-17 misyonu, Çin’in insanlı uzay uçuşu konusundaki bilgisini genişletmeyi amaçlıyor. Komutan Tang Hongbo (40), Tang Shengjie (33) ve Jiang Xinlin’den (35) oluşan mürettebatın yaş ortalaması 38’dir. Bu, Çin’in insanlı uzay görevleri tarihinde bir astronot mürettebatı için en genç yaş ortalamasıdır. Fırlatmanın yerel saatle 11:14’te Gobi çölündeki Jiuquan fırlatma merkezinden yapılması planlanıyor.
Çin’in uzay programı ABD ve Rusya’nın gerisinde kalıyor. Çin, ilk astronotunu 2003 yılında, benzerlerinden çok daha sonra uzaya gönderdi. Göksel Saray olarak da bilinen Tiangong uzay istasyonu artık tamamlandı ve T harfine benzeyen son bir şekle sahip. Boyut olarak eski Rus-Sovyet istasyonu Mir’e benzer ancak Uluslararası Uzay İstasyonundan (ISS) daha küçüktür. İstasyon, 400 ila 450 km yükseklikte en az 10 yıl boyunca Dünya yörüngesinde kalacak.
Çinli astronotlar uzay istasyonunun bakımından, araştırma çalışmalarının yürütülmesinden ve yeteneklerinin kademeli olarak genişletilmesinden sorumlu olacak. Mayıs ayında Çin, daha önceki bir görevin parçası olarak ilk sivil astronotu Gui Haichao’yu gönderdi. Gui, uzay bilimi ve mühendisliği alanında uzmandır ve tamamı Halk Kurtuluş Ordusu üyesi olan önceki Çinli astronotların aksine silahlı kuvvetlerin bir üyesi değildir.
Çin’in kendi uzay istasyonunu inşa etme kararı, kısmen ABD’nin Çin’in ISS çalışmalarına katılmasına izin vermeyi reddetmesinden kaynaklandı. Çin, 2011 yılında NASA’nın Pekin’le işbirliği yapmasının yasaklanması üzerine ISS’den çıkarıldı. Ancak Çin, Tiangong uzay istasyonu için özellikle deneyler açısından uluslararası işbirliği arzusunu dile getirdi.
